A missão Psyche da NASA para um mundo metálico pode revelar os mistérios do interior da Terra

O romancista francês Júlio Verne encantou os leitores do século XIX com a noção tentadora de que uma viagem ao centro da Terra era realmente plausível.

Desde então, os cientistas há muito reconheceram que a jornada literária de Verne foi apenas ficção científica. As temperaturas extremas do interior da Terra – cerca de 5.537 graus Celsius (10.000 graus Fahrenheit) no núcleo – e a pressão esmagadora que a acompanha, que é milhões de vezes superior à da superfície, impedem as pessoas de se aventurarem muito longe.

Ainda assim, existem algumas coisas conhecidas sobre o interior da Terra. Por exemplo, os geofísicos descobriram que o núcleo consiste numa esfera sólida de ferro e níquel que compreende 20% do raio da Terra, rodeada por uma camada de ferro e níquel fundido que abrange mais 15% do raio da Terra.

Isso, e o resto do nosso conhecimento sobre o interior do nosso mundo, foi aprendido indiretamente – seja através do estudo do campo magnético da Terra ou da forma como as ondas dos terremotos ricocheteiam nas diferentes camadas abaixo da superfície da Terra.

Mas a descoberta indireta tem as suas limitações. Como podem os cientistas descobrir mais sobre o interior profundo do nosso planeta?

Cientistas planetários como eu acham que a melhor maneira de aprender sobre o interior da Terra é no espaço sideral. A missão robótica da NASA a um mundo metálico está programada para decolar em 5 de outubro de 2023. Essa missão, a espaçonave que viaja para lá e o mundo que ela irá explorar têm o mesmo nome – Psique. E há seis anos faço parte da equipe Psyche da NASA.

Os asteróides são mundos pequenos, alguns do tamanho de pequenas cidades e outros tão grandes como países pequenos. Eles são os blocos de construção que sobraram do período inicial e violento do nosso sistema solar, uma época de formação planetária.

Embora a maioria seja rochosa, gelada ou uma combinação de ambos, talvez 20% dos asteróides sejam mundos feitos de metal e de composição semelhante ao núcleo da Terra. Portanto, é tentador imaginar que estes asteróides metálicos são pedaços dos núcleos de planetas que já existiram, dilacerados por antigas colisões cósmicas entre si. Talvez, ao estudar essas peças, os cientistas pudessem descobrir diretamente como é um núcleo planetário.

Psyche é o maior asteróide metálico conhecido. Descoberta em 1852, Psyche tem a largura de Massachusetts, uma forma esférica achatada que lembra uma almofada de alfinetes e uma órbita entre Marte e Júpiter no cinturão principal de asteroides. Um astrônomo amador pode ver Psique com um telescópio de quintal, mas ela aparece apenas como um pontinho de luz.

No início de 2017, a NASA aprovou a missão de US$ 1 bilhão para Psyche. Para fazer o seu trabalho, não há necessidade de a nave espacial não tripulada aterrar – em vez disso, orbitará o asteróide repetida e metodicamente, começando a 435 milhas (700 quilómetros) de distância e depois descendo até 46 milhas (75 km) da superfície, e talvez ainda mais baixo.

Quando chegar em agosto de 2029, a sonda passará 26 meses mapeando a geologia, topografia e gravidade do asteroide; procurará evidências de um campo magnético; e irá comparar a composição do asteróide com o que os cientistas sabem, ou pensam que sabemos, sobre o núcleo da Terra.

As questões centrais são estas: Psique é realmente um núcleo planetário exposto? O asteróide é uma grande pedra rochosa, uma pilha de escombros de pedras menores ou algo totalmente diferente? Existem pistas de que as anteriores camadas exteriores deste pequeno mundo – a crosta e o manto – foram violentamente arrancadas há muito tempo? E talvez a questão mais crítica: o que aprendemos sobre Psique pode ser extrapolado para resolver alguns dos mistérios sobre o núcleo da Terra?

O corpo da sonda tem aproximadamente o mesmo tamanho e massa de um grande SUV. Painéis solares, que se estendem um pouco mais que uma quadra de tênis, alimentam câmeras, espectrômetros e outros sistemas.

Um foguete SpaceX Falcon Heavy tirará Psyche da Terra. No resto do caminho, Psyche dependerá da propulsão iónica – a pressão suave do gás xénon ionizado que sai de um bocal proporciona uma forma contínua, fiável e de baixo custo de impulsionar naves espaciais para o sistema solar.