A última das minas de cobre abandonadas de Vermont está finalmente programada para limpeza

O riacho corre limpo ao lado de Pike Hill, em Corinto. Mas o ar cheira a enxofre. E a água é mais ácida que o suco de limão.

Seu pH é cerca de 2, o que significa que metais pesados ​​como alumínio, manganês, ferro e zinco são dissolvidos na água.

“Assim, você pode obter o que parece ser um fluxo limpo e agradável, mas por causa do pH, pode ser totalmente carregado em metais”, explicou Ed Hathaway.

Ele é gerente de projetos da Agência de Proteção Ambiental dos EUA e trabalha na limpeza de antigos locais de mineração na Nova Inglaterra como este há mais de 30 anos.

No mês passado, o governo federal anunciou novos fundos para ajudar a limpar Pike Hill, enquanto o dinheiro para a limpeza de outra mina de cobre próxima, a Mina Ely em Vershire, foi reservado em 2021.

Ambos são designados como locais de Superfundo para a água tóxica que deles escoa.

Essa água não é perigosa para as pessoas, mas é mortal para a maioria dos insetos e peixes a mais de um quilômetro rio abaixo.

“O pH de 2 vai matar praticamente qualquer coisa”, disse Hathaway. Mas se o ácido de alguma forma não matasse as criaturas do riacho, os metais o fariam.

“Com altas concentrações de cobre e zinco, você verá 100% de mortalidade”, disse ele.

As minas de cobre de Pike Hill são a razão pela qual o riacho é tão ácido e cheio de metais pesados. As minas foram inauguradas em 1800 e, durante décadas, os trabalhadores daqui removeram milhões de quilos de cobre do subsolo.

As minas envolvem o topo de uma pequena montanha. Em alguns lugares, os mineiros cavaram covas diretamente no solo. Em outros, eles abriram túneis horizontais e retiraram a rocha rica em cobre com carroças de ferro e cavalos.

“Então eles pegam a pedra e a esmagam”, disse Hathaway. “Aqui eles usaram separação magnética e flotação de espuma, o que significa que eles simplesmente colocariam em um banho e usariam, tipo, óleo de pinho ou algo assim, e os metais divalentes – o cobre é um metal divalente – adeririam a essa espuma. Eles retirariam, concentrariam e enviariam.”

Esse processo deixou para trás enormes pilhas de terra e pedras, que ainda estão lá, embora a mina tenha sido fechada no início do século XX.

Quando a chuva ou a água subterrânea atinge essas pilhas, ela reage com o sulfeto dentro da terra e das rochas e forma ácido sulfúrico.

Esse escoamento ácido e os metais pesados ​​que ele coleta ao longo do caminho são o que torna o riacho tão tóxico.

Embora as minas de Pike Hill tenham sido designadas como locais do Superfund em 2001, durante décadas nada mudou aqui. O local era uma espécie de atração local.

“Sempre que vinham pessoas de fora da cidade, íamos à mina só porque era um destino estranho”, disse Virginia Barlow, uma florestal e escritora que viveu em Corinto a maior parte da sua vida.

“Sempre fiquei surpresa ao ver como a paisagem era árida, sem vegetação, o solo tinha uma estranha cor alaranjada”, disse ela. “O riacho que sai da mina tinha uma aparência assustadora. Ainda hoje, parece terrível.”

No ano passado, a EPA anunciou o seu plano para limpar as minas de Pike Hill.

Existem algumas complicações. Uma colônia de morcegos ameaçados de extinção vive nos poços, então a EPA não vai selar os túneis da mina.

Em vez disso, eles vão reunir toda a sujeira que está liberando ácido em uma ou duas grandes pilhas e cobri-las com plástico.

“Precisamos tirar [os rejeitos] do contato com a água. E então limitamos”, disse Hathaway, da EPA. “Essa tampa impede a difusão do oxigênio. Então, quando você remove a água e limita o oxigênio, você desliga essa reação.”

Esta ideia já funcionou antes – na mina Elizabeth, muito maior, em South Strafford, a cerca de 40 quilómetros de distância. E é semelhante ao plano de limpeza proposto na mina Ely, em Vershire.

Esses projetos estão começando agora porque o Congresso alocou muito mais dinheiro para esse tipo de trabalho – Vermont recebeu US$ 38 milhões por meio da Lei Bipartidária de Infraestrutura aprovada em 2021.

“A injeção bipartidária de muito mais financiamento na lei de infraestrutura está acelerando alguns projetos que estavam definhando, porque não havia financiamento federal ou privado para fazer isso acontecer”, diz David Cash, o administrador regional da EPA na Nova Inglaterra.