A política comercial da Índia está funcionando muito bem – para o Vietnã

O conjunto da placa de circuito impresso, o módulo da câmera, a tela sensível ao toque e a tampa de vidro.

Juntos, eles representam três quartos do custo da lista de materiais de um smartphone. O Vietname, o segundo maior exportador mundial de telemóveis, depois da China, adquire estes e a maioria dos outros componentes com tarifas zero a parceiros de comércio livre. Mas a Índia, que tem poucos acordos desse tipo, mas ainda está interessada em imitar a potência industrial da sua vizinhança, tem direitos aduaneiros que chegam a 22%.

O resultado? A fabricação de telefones celulares no país mais populoso do mundo agora traz consigo uma desvantagem de custo de 4%, diz a edição de 2023 de um estudo comparativo de tarifas realizado pela India Cellular & Electronics Association, um órgão do setor.

Este fardo extra é algo que a Índia impôs deliberadamente às montadoras, mesmo quando começou a remunerá-las pelas muitas deficiências de custos existentes, especialmente infra-estruturas deficientes e burocracia. Os chamados incentivos ligados à produção, ou PLI, prometem pagar às empresas até 4% a 6% das suas vendas incrementais durante cinco anos.

Uma forma de pensar sobre isto é que a Índia está primeiro a prejudicar a sua competitividade e depois a compensar as empresas para instalarem fábricas no país. Outra perspectiva é que as doações estão a ser “apoiadas através de receitas indirectas provenientes do aumento dos impostos indirectos do mesmo sector”, como diz o relatório do ICEA.

Os decisores políticos estão convencidos de que a sua estratégia é um golpe de mestre. O programa PLI, que começou para telemóveis em outubro de 2020, é considerado um sucesso. A produção anual aumentou mais de 60%, para US$ 42 bilhões. Deste valor, 11 mil milhões de dólares são exportados, em comparação com praticamente nada quando o primeiro-ministro Narendra Modi chegou ao poder em 2014. De importador líquido, a Índia tornou-se um exportador líquido de dispositivos portáteis.

Em outras partes da Ásia, o concurso é sobre semicondutores, o coração de alto valor da comunicação, transporte, inteligência artificial e muito mais. Da Tailândia a Singapura e Malásia, vários países estão agora na briga para mudar o local de fabricação de chips front-end do Leste para o Sudeste e Sul da Ásia. A Índia está tentando subir nessa escada por meio de embalagens e testes. Embora esses planos ainda não tenham dado frutos, a mão-de-obra barata já tornou o país num próximo rival do Vietname numa actividade de baixo valor acrescentado, como a montagem de peças electrónicas.

A pandemia e o azedamento das relações do Presidente Xi Jinping com o Ocidente mudaram a forma de pensar das multinacionais. Uma fábrica do Foxconn Technology Group no estado de Tamil Nadu, no sul da Índia, está se preparando para entregar o iPhone 15 apenas algumas semanas depois de começarem a ser enviados das fábricas na China, informou a Bloomberg News na quarta-feira. Empresas como a Apple Inc. estão relutantes em depender demasiado da República Popular para alimentar a procura global. A sua busca por uma estratégia China+1 apresentou à Índia uma oportunidade única de invadir a cadeia de abastecimento. As exportações de telefones do Vietname no ano passado foram seis vezes superiores às do país do Sul da Ásia, graças à Samsung Electronics Co. É esta lacuna que Nova Deli quer colmatar.

No entanto, confundir correlação com causalidade pode comprometer este objetivo. Só porque ocorreu uma aparente mudança na sorte do país, apesar de uma guinada em direcção ao proteccionismo, os ministros do governo estão a rejeitar com raiva os críticos que ousam questionar a sabedoria da combinação tarifas-subsídios. A opinião oficial é que, enquanto os exportadores puderem reclamar o reembolso dos direitos sobre componentes importados, não se queixarão da desvantagem de custos da Índia em relação ao Vietname - não quando lhes forem pagos generosos incentivos PLI.

Seguindo este pensamento, o governo Modi anunciou em 2018 um “afastamento calibrado” de mais de duas décadas de maior abertura comercial e aumentou os direitos de importação sobre telemóveis de 15% para 20%. Esse projeto continuou inabalável. Em 2020, o imposto sobre montagem e exibição de placas de circuito impresso foi aumentado em 11 pontos percentuais.